本障碍是个人对生活改变或应激性事件(如丧偶、出国、移民、参军、退休等)不能适应，而持续处于情绪障碍和不良适应行为的一种异常状态。由于对同样的应激源许多人都能顺利处置，无任何异常反应，而病人却出现精神障碍，说明个人的易感性对适应障碍的发生有重要作用。尽管如此，仍需肯定如果没有应激源，也就不会发生这种情况。
引起适应障碍的应激源可以是一个，如丧偶;也可以是多个，如事业上的失败和亲人伤亡接踵而来。应激源可以是突然而来，如自然灾难;也可以是较慢的，如家庭成员之间关系的不融洽。某些应激源还带有特定的时期，如新婚期，毕业生寻求职业，离、退休后适应新的生活规律等。
在同样的应激源作用下，有的人适应良好，有的则适应不良，并不是所有的人都表现适应障碍。这就有理由推断患者病前个性心理特征(即人格)起着不可忽视的作用。例如个体的脆弱性特点，应激源的强度并不很大，便有可能引起适应障碍。